Da infância dura a uma relativa prosperidade, das críticas ao reconhecimento, Dickens escreveu, sobretudo, sobre os deserdados.
Não foi o primeiro nem o único a fazê-lo, mas o que escreveu, quando e onde escreveu, demonstram a extraordinária força com que impôs sua visão da sociedade e das relações entre os homens e os motivos pelos quais a literatura universal o consagrou.
A mãe, contudo, tentou por todos os meios fazer com que voltasse a trabalhar, o que ele jamais lhe perdoou. A experiência do menino Charles na fábrica ressurge constantemente em sua obra.
Em 1827 deixou a escola novamente, por vontade própria, passando a trabalhar como estagiário de advogado, embora aspirasse ser dramaturgo e jornalista. Aprendeu taquigrafia e, aos poucos, conseguiu ganhar a vida com o que escrevia: crônicas de tribunais a princípio, posteriormente como jornalista parlamentar e, finalmente, sob o pseudônimo de Boz, publicou uma série de artigos inspirados na vida cotidiana de Londres (Esboços feitos por Boz).
Casou-se com Catherine Hogarth em 1835, filha do diretor do Morning Chroinicle, o jornal que publicou, entre 1836 e 1837, Os Cadernos Póstumos do Clube Pickwick e, posteriormente, Oliver Twist e Nicholas Nicleby. Tornou-se repentinamente famoso, surgindo inúmeras imitações de Pickwick.
Quando escreveu as primeiras linhas de Os Cadernos Póstumos do Clube Pickwick - “O primeiro raio de luz que ilumina as trevas, convertendo num brilho ofuscante a obscuridade a que parecia votada a história remota da carreira pública do imortal Pickwick [...]” - Dickens imprimiu uma transformação transcendental em sua vida. Com essas linhas, deixou de ser um jornalista mal pago e se impôs como o escritor mais importante da Inglaterra e um dos maiores escritores universais: um clássico.
Contudo, apesar de bem situado na classe média-alta, conviveu com vários problemas familiares, como as dívidas do pai que constantemente precisou pagar e a necessidade de trabalhar muito e continuamente para sustentar os filhos.
Evoluiu, nesses anos, de um estilo breve à atitude socialmente comprometida de Oliver Twist, alcançando enorme prestígio e renome entre as classes altas e cultas, tendo sido recebido com grandes honras nos Estados Unidos, no ano de 1872.
Rapidamente desiludido com a sociedade norte-americana, percebendo nela todos os vícios do Velho Continente, reflete esse sentimento em uma série de artigos e no romance Martin Chuzlewit, causando indignação nos Estados Unidos e no Reino Unido.
Em 1843 criou seu próprio subgênero literário, as histórias de Natal, com Contos de Natal. Escreveria um conto para quase todos os Natais pelo resto da vida. Após viajar para a Itália, a Suíça e a França, realizou incursões no campo teatral e fundou o jornal Daily News, que teria uma curta existência.
Sua maturidade como escritor iniciou com Dombey e filho (1848), no qual alcançou o controle quase perfeito dos recursos narrativos e cujo argumento planejou em detalhes, superando a tendência à improvisação de suas obras anteriores, nas quais deu vazão à sua inventividade proverbial ao criar situações e personagens, o que por vezes ocasionou a falta de unidade na narrativa.
Em 1849 fundou o semanário Houseold Words que, além de difundir textos de autores iniciantes, como seu amigo Wilkie Collins, publicou A casa deserta e Tempos difíceis, dois dos trabalhos mais talentosos de sua produção literária. Nas páginas do Houseold Words também foram publicados diversos ensaios, sempre orientados para a crítica e a ideia de reforma social.
Em 1856 adquiriu a casa onde vivera na infância, Gad´s Hill Place, que se converteu em sua residência permanente. Neste ano, quando trabalhava em uma obra de teatro escrita por ele e que estava a ponto de estrear, contratou atrizes profissionais para interpretarem os papéis que suas filhas e sua cunhada até então interpretavam e passou a manter uma relação secreta com uma das atrizes, o que ocasionou sua separação, em 1858.
A última leitura foi realizada em 15 de março de 1870 e Dickens faleceu, provavelmente de ataque cardíaco, em 9 de junho do mesmo ano.
Em conformidade com o desejo expresso em seu testamento, feito durante o mês anterior à morte, foi enterrado, em uma cerimônia extremamente privada, na abadia de Westminster.
No seu epitáfio se lê: “Foi simpatizante dos pobres, dos miseráveis e dos oprimidos e, com sua morte, o mundo perdeu um dos maiores escritores ingleses”.
Deixou expressamente determinado que não desejava que se erigisse qualquer monumento em sua homenagem. A única estátua de Dickens existente, em tamanho natural, data de 1981 e foi realizada por Francis Edwin Elwell. Encontra-se na Filadélfia, nos Estados Unidos.
Apesar disso, seus personagens se mostram sempre idealizados e com sentimentos nobres, contrastando com a realidade terrível que atravessam as narrações. As mudanças nas histórias e o surgimento de tramas paralelas dentro de seus relatos se devem ao fato de que os romances, antes de surgirem como livros, eram publicados por entregas semanais ou mensais, em jornais e revistas.
Sua popularidade como escritor durante a vida e através dos tempos é perceptível pelo fato de que nenhuma de suas obras deixou de ser publicada. O formato de “livros em série” - usual para a ficção na época -, se devia ao fato de que poucos tinham recursos econômicos para comprar livros e cada novo episódio de suas histórias era esperado com grande entusiasmo pelos leitores. Atualmente, continua a ser admirado em todas as partes do mundo; suas obras foram adaptadas para o cinema, o teatro e a televisão.
Foi um observador e um protagonista da realidade de seu tempo, um cronista da pobreza, do desamparo e das condições precárias de trabalho que ele próprio viveu desde criança.
Mais do que um observador, ainda, foi o porta-voz das mudanças que se produziriam posteriormente na sociedade, um exemplo que perdura até os dias atuais, nas páginas que deixou.
- The Pickwick Papers (1836)
- Oliver Twist (1837–1839)
- Nicholas Nickleby (1838–1839)
- The Old Curiosity Shop (1840–1841)
- Barnaby Rudge (1841)
- Os Livros de Natal:
- A Christmas Carol (1843)
- The Chimes (1844)
- The Cricket on the Hearth (1845)
- The Battle of Life (1846)
- The Haunted Man and the Ghost's Bargain (1848)
- Martin Chuzzlewit (1843-1844)
- Dombey and Son (1846–1848)
- David Copperfield (1849–1850)
- Bleak House - (1852–1853)
- Hard Times (1854)
- Little Dorrit - (1855–1857)
- A Tale of Two Cities (1859)
- Great Expectations - (1860–1861)
- Our Mutual Friend (1864–1865)
- The Mystery of Edwin Drood (inacabado) (1870)
Outros
- Sketches by Boz (1836)
- American Notes (1842)
- A Child’s History of England (1851–1853)
Contos
- A Christmas Tree
- A Message from the Sea
- Doctor Marigold
- George Silverman’s Explanation
- Going into Society
- Holiday Romance
- Hunted Down
- Mrs. Lirriper’s Legacy
- Mrs. Lirriper’s Lodgings
- Mugby Junction
- Perils of Certain English Prisoners
- Somebody’s Luggage
- Sunday Under Three Heads
- The Child’s Story
- The Haunted House
- The Haunted Man and the Ghost’s Bargain
- The Holly-Tree
- The Lamplighter
- The Seven Poor Travellers
- The Trial for Murder
- Tom Tiddler’s Ground
- What Christmas Is As We Grow Older
- Wreck of the Golden Mary