Autodidata, iniciou tocando em bandas de jazz, rhythm & blues e rock e mudou-se para Nova Iorque no fim dos anos sessenta, entrando em contato com músicos representantes do “novo” jazz, como Tony Williams e Miles Davis e participando em projetos de Buddy Miles e Jimi Hendrix.
Com projeção internacional como músico em diversos grupos de Miles Davis, gravou vários discos, dois dos quais são considerados indispensáveis à história do jazz: A Silent Way e Bitches Brew. Nesse último, tocou nas faixas “Bitches Brew” e “Paraoh’s Dance”, introduzindo o som funky do soul no jazz.
Em 1970 gravou seu primeiro disco solo, Devotion, e mais tarde My Goal’s Beyond, no qual transparece sua conversão ao hinduísmo, especialmente pela carga mística das canções, que passaram a mesclar instrumentos de corda e uma guitarra com estilo e técnica hindus. Desse álbum, entre outros músicos, participou o brasileiro Airto Moreira.
Em 1971 projetou-se com a criação da Mahavishnu Orchestra, ícone dos "grupos fusão" dos anos setenta e modelo para as outras formações dessa linha musical na época. O nome – Mahavishnu, significa literalmente “compaixão divina, força e justiça” -, traz reminiscências hindus e o grupo integrado pelo pianista Jan Hammer, o violinista Jerry Goodman, o baxista Rick Laird, o baterista Billy Cobham e o próprio McLaughlin alcançou um sucesso estrondoso, por unir músicos talentosos e dotados de uma energia transbordante. As composições, todas de McLaughlin nos primeiros discos, traziam um novo conceito de música improvisada, que incidia mais no som elétrico do que na harmonia, desenvolvida sem muito cuidado.
O primeiro disco foi The Inner Mountting Flame, de 1971, seguido por Birds of Fire, em 1973, ano em que o grupo se dissolveu, voltando em seguida com nova formação - Jean Luc Ponty (piano) e Gayle Moran (teclados), mas sem repetir o sucesso anterior.
Após a dissolução da Mahavishnu Orchestra, McLaughlin passou a dedicar-se mais ao aspecto teórico da música, à margem do conceito elétrico, por influência da filosofia e da meditação, o que o levou a criar, a partir de 1973, um grupo chamado Shakti – que significa “inteligência criativa, poder e beleza” – com músicos indianos, valorizando os sons acústicos, em um virtuosismo de grande rigor técnico. Dentre esses músicos estavam Ravi Shankar (violino) e Zakir Hussain e T. H. Vinayakram (percussionistas). A experiência durou até 1977, tendo sido gravados, nesse período, três discos: Shakti, A Handfuful of Beauty e Natural Elements.
No final dos anos setenta retornou à proposta elétrica, reunindo velhos amigos na One Truth Band, na qual figuravam nomes com Shankar, Chick Corea, Dave Sanborn e Stanley Clarke e os bateristas Billy Cobham, Tony Williams e Jack DeJohnette. Dessa fase ressalta-se o disco John McLaughlin, Electric Guitarist, de 1978. Também nesta época realizou um projeto clássico com a pianista Katia Labèque - Music Spoken Here.
Em 1980 reuniu-se a Al DiMeola e Paco de Lucía, com a gravação de discos memoráveis, como Passion Grace and Fire, en 1982, com Paco de Lucía e Larry Corvell e também participou de uma nova formação, que unia o jazz acústico ao flamenco.
Reeditou, em 1984, a Mahavishnu Orchestra, com Bill Evans (sax), Katia Labèque (piano), Mitchell Forman (piano), Billy Cobham (baterista e único componente da antiga formação da banda) e os músicos hindus Chaurasia e Hussein. Gravou em 1986 Adventures in Radioland, com Bill Evans, Jonas Hellborg, Mitchell Forman e Danny Gottlieb.
Tocou em 1986 com a orquestra filarmônica de Los Angeles, no concerto Mediterranean, e no mesmo ano participou, com Miles Davis, no álbum You’re Under Arrest. Em 1988 participou da gravação da trilha sonora do filme Por Volta da Meia-Noite, do diretor francês Bertrand Tavernier, filme no qual também atuou como músico.
Na década de noventa participou de inúmeros projetos, como a One Truth Band Electric Dream e de uma homenagem a Coltrane, junto a Elvin Jones e Joey De Francesco, no álbum After the rain.
Em 1998, junto com dezenas de outros músicos, dentre os quais M. Brecker, D. Sanborn, Al DiMeola, Jeff Beck, Paco de Lucía e Sting, em uma reunião plural, editou The Promise, no qual se ouve, inclusive, um texto de García Lorca recitado.
Exemplo único na história do jazz, manteve-se sempre em uma posição inovadora, com uma presença meritória e corajosa, embora nem sempre acertada, mantendo sempre a vanguarda no entorno do jazz. Sua concepção é inovadora porque desenvolve valores novos, abrindo caminho para boa parte dos músicos de projeção que seguiram seus passos.
Com influência do rock, blues, country, flamenco, música hindu ou do skiffl, assumiu ritmos antagônicos e os fundiu com uma coerência incontestável.
Discografia:
Com Miles Davis
In a Silent Way, Columbia, 1969.
Bitches Brew, Columbia, 1970.
Big Fun, Columbia, 1974.
Isle of Wight, Columbia, 1974.
Directions, Columbia, 1981.
A Tribute To Jack Johnson, Columbia, 1971.
Get Up With It, Columbia, 1974.
Live-Evil, Columbia, 1971.
On the Corner, Columbia, 1972.
You’re Under Arrest, Columbia, 1985.
Com The Manavishnu Orchestra
The Inner Mounting Flame, Columbia, 1972.
Birds of Fire, Columbia, 1973.
Between Nothingness and Eternity, Columbia, 1973.
Apocalypse, Columbia, 1974.
Visions of the Emerald Beyond, Columbia, 1975.
Inner Worlds, Columbia, 1976.
The Best of Mahavishnu Orchestra, 1980.
Adventures in Radioland, Columbia, 1986.
Com Al DiMeola e Paco de Lucía
Friday Night in San Francisco, Columbia, 1981.
Orient Blue, Columbia, 1982.
Passion, Grace & Fire, Columbia, 1983.
Colaborações
Emergency (con Tony Williams), Polydor, 1969.
Turn it Over (con Tony Williams), Polydor, 1970.
Love Devotion Surrender (con Santana), Ariola, 1974.
Apocalypse (con la London Symphony Orchestra), Ariola, 1974.
Spaces (con Larry Coryell), 1975.
Solo
Extrapolation, Polydor, 1969.
Devotion, Douglas, 1970.
My Goal's Beyond, Douglas, 1971.
Shakti, Columbia, 1975.
Shakti with John McLaughlin, Columbia, 1976.
A Handful of Secrets, Columbia, 1977.
Natural Elements, Columbia, 1977.
John McLaughlin, Electric Guitarist, Columbia, 1978.
Electric Dreams, Columbia, 1979.
The Best of John McLaughin, Columbia, 1980
Belo Horizonte, Warner Bros., 1981.
Music Spoken Here, Warner Bros., 1982.
Devotion, Celluloid, 198?
Mahavishnu, Warner Bros., 1985.
Making Music, ECM, 1986.
John McLaughin With the One Truth Band Electric Dreams, Sony Music, 1992.
Afther the Rain, Verve, 1995.
The Heart of Things, Verve, 1997.
The Promise, Verve, 199?
Remember Shakti, Verve, 1999.
The Heart of Things. Live in Paris, Verve, 2000.